Die Blinden und der Elefant

Wer das große Bild festhält, zu dem geht die Welt. (Spruch 35)

Die Geschichte

In Indien erzählt man, dass ein König einmal alle Blindgeborenen seiner Stadt zusammenrufen ließ. Er ließ einen Elefanten bringen und sagte: „Betastet ihn und sagt mir, wie ein Elefant ist.“

Der eine betastete den Kopf und sagte: „Ein Elefant ist wie ein Krug.“ Der nächste betastete das Ohr: „Wie ein Worfelkorb.“ Einer fasste den Stoßzahn: „Wie eine Pflugschar.“ Einer den Rüssel: „Wie eine Pflugdeichsel.“ Einer den Leib: „Wie ein Vorratsspeicher.“ Einer das Bein: „Wie eine Säule.“ Einer den Rücken: „Wie ein Mörser.“ Einer den Schwanz: „Wie ein Stößel.“ Und der, der die Schwanzquaste hielt, sagte: „Wie ein Besen.“

Dann gerieten sie in Streit. „So ist ein Elefant!“ – „Nein, so ist er nicht, so ist er!“ Und schließlich schlugen sie mit den Fäusten aufeinander ein. Der König aber sah zu und freute sich.

Woher sie kommt

Die älteste Fassung steht im Udāna, einer Sammlung aus dem buddhistischen Pali-Kanon (Udāna 6,4). Der Buddha erzählt sie über die Wanderlehrer und Asketen seiner Zeit, die über ihre Ansichten stritten: Jeder hält seinen Teil für das Ganze. Die Geschichte kennen auch die Jainas und die Sufis; der persische Dichter Rumi erzählt von einem Elefanten in einem dunklen Stall, den die Leute im Finstern betasten. Im Westen wurde sie durch ein englisches Gedicht des 19. Jahrhunderts bekannt, in dem die Blinden etwas anderes fühlen: eine Wand, einen Speer, eine Schlange, einen Baum, einen Fächer, ein Seil. Wir erzählen hier die alte indische Fassung.

Mit dem Buddhismus kam die Geschichte nach China und wurde dort zum Sprichwort 盲人摸象, „Blinde betasten den Elefanten“. Und sie traf dort auf eine erstaunliche Verwandtschaft: Das chinesische Zeichen für „Bild“ (象) zeigt ursprünglich einen Elefanten.

Was sie erzählt

Keiner der Blinden lügt. Jeder beschreibt genau, was er in der Hand hat. Der Streit entsteht erst, als jeder sagt: So ist der Elefant, und nur so. Das Teilstück wird für das Ganze gehalten, und dann wird um das Ganze gekämpft.

Spruch 35 spricht vom großen Bild (大象). Das Zeichen 象 heißt Bild und heißt Elefant, und Han Feizi, der älteste Ausleger, erklärt, warum: Die Menschen sahen kaum je einen lebenden Elefanten, sie fanden nur seine Knochen und stellten sich danach das ganze Tier vor. So ist das Bild das, was man vom Unsichtbaren erfassen kann, ohne es ganz zu sehen. Das große Bild ist der ganze Elefant, den keiner allein ertastet. Wer es festhält, weiß, dass sein eigener Teil nur ein Teil ist.

Und dann der König, der zusieht und sich freut. Man kann ihn spöttisch lesen. Man kann ihn auch freundlich lesen: Er weiß, dass alle ein Stück Wahrheit in der Hand halten. Das I Ging sagt es so: Verschiedenes muss nicht gleichgemacht werden, um verbunden zu bleiben.

Im Tao te King und im I Ging

• Spruch 35: Wer das große Bild festhält, zu dem geht die Welt. Sie geht hin und nimmt keinen Schaden: Ruhe, Frieden, Weite.
• Spruch 41: Das große Bild hat keine Gestalt.
• Hexagramm 38, Der Gegensatz, Einstieg: Das Feuer steigt nach oben, der See sammelt sich unten: Zwei Kräfte folgen ihrer eigenen Richtung. Verschiedenes muss nicht gleichgemacht werden, um verbunden zu bleiben. Günstig ist es, im Kleinen zu handeln und den anderen Blick gelten zu lassen; ungünstig, Einheit zu erzwingen.