Der alte Mann an der Grenze

Unglück, oh! – an ihm lehnt das Glück; Glück, oh! – in ihm verbirgt sich das Unglück. (Spruch 58)

Die Geschichte

An der Nordgrenze, dort, wo die Felder aufhörten und das Weideland der Nomaden begann, lebte ein alter Mann, der sich auf die Kunst verstand, Zeichen zu deuten. Eines Tages lief ihm sein Pferd davon, ohne jeden Grund, über die Grenze zu den Nomaden. Die Nachbarn kamen, um ihn zu trösten. Er sagte nur: „Wer weiß, ob dies nicht ein Glück ist?“

Nach einigen Monaten kam das Pferd zurück, und es brachte ein edles Pferd der Nomaden mit. Nun kamen die Nachbarn, um ihm zu gratulieren. Er sagte: „Wer weiß, ob dies nicht ein Unglück ist?“

Im Haus gab es jetzt gute Pferde, und sein Sohn ritt gern. Eines Tages stürzte er und brach sich das Bein, und von da an hinkte er. Die Nachbarn kamen wieder, um zu trösten. Der alte Mann sagte: „Wer weiß, ob dies nicht ein Glück ist?“

Ein Jahr später fielen die Nomaden in großer Zahl über die Grenze. Alle kräftigen jungen Männer spannten die Bogen und zogen in den Kampf, und von zehn Männern an der Grenze starben neun. Nur der Sohn blieb zu Hause, weil er hinkte. Vater und Sohn blieben einander erhalten.

Woher sie kommt

Die Geschichte steht im Huainanzi, im Kapitel „Unter den Menschen“ (人間訓). Das Buch entstand am Hof des Fürsten Liu An von Huainan und wurde 139 v. Chr. dem Kaiser überreicht. Dort ist sie eingerahmt von zwei Sätzen. Davor: „Glück und Unglück wenden sich und bringen einander hervor; ihr Wandel ist schwer zu sehen“ (夫禍福之轉而相生，其變難見也). Danach: „So wird Glück zu Unglück und Unglück zu Glück; der Wandel lässt sich nicht bis an sein Ende verfolgen, seine Tiefe nicht ausloten“ (故福之為禍，禍之為福，化不可極，深不可測也).

Im Original heißt es von dem Mann, er „verstand sich auf die Künste“ (善術), das sind die Künste des Deutens: Sterne, Lose, Zeichen. Der Name „der Alte an der Grenze“ (塞翁) kam erst später auf, mit dem Sprichwort, das in China bis heute jeder kennt: „Der Alte an der Grenze verliert sein Pferd – wer weiß, ob es kein Glück ist?“ (塞翁失馬，焉知非福). Im Westen wandert die Geschichte als die vom Bauern, dessen Pferd davonlief, durch viele Bücher, oft frei weitererzählt und mit einem „Vielleicht“ als Antwort.

Was sie erzählt

Die Nachbarn sind schnell mit ihrem Urteil: Unglück, Glück, Unglück. Der alte Mann widerspricht ihnen nicht und behauptet auch nicht das Gegenteil. Er sagt nicht „Das ist ein Glück“, sondern „Wer weiß“. Er hält die Frage offen, wo die anderen sie schließen. Das ist keine Gleichgültigkeit; er trauert nicht und jubelt nicht, aber er lebt weiter, hält das neue Pferd, lässt den Sohn reiten. Spruch 58 sagt es knapp: Wer kennt ihr Äußerstes? Es gibt nichts Festes. Das Huainanzi schließt die Geschichte fast mit denselben Worten: Der Wandel lässt sich nicht bis an sein Ende verfolgen.

Schön ist, wer da spricht: ausgerechnet einer, der Zeichen deuten kann. Er könnte vorhersagen, und er tut es nicht. Gerade der, der am meisten von den Zeichen versteht, sagt „Wer weiß“. So lässt sich auch das I Ging lesen: nicht als Urteil über Glück und Unglück, sondern als Blick auf die Bewegung, in der eines ins andere übergeht. Hexagramm 38 hat dafür ein Bild, das aus dieser Geschichte stammen könnte: Das Pferd verloren, nicht nachjagen, es kehrt von selbst zurück.

Die Geschichte ist nicht bequem. Neun von zehn Männern sterben, und für ihre Familien wendet sich nichts zum Guten. Das gebrochene Bein ist nicht an sich ein Glück; es lehnt nur am Glück, wie der Spruch sagt. Glück und Unglück sind keine Dinge, die man besitzt, sondern Seiten einer Bewegung, wie Ein- und Ausatmen, wie Tag und Nacht. Wer nur eine Seite festhalten will, hält nichts.

Im Tao te King und im I Ging

• Spruch 58: Unglück, oh! – an ihm lehnt das Glück; Glück, oh! – in ihm verbirgt sich das Unglück. Wer kennt ihr Äußerstes? Es gibt nichts Festes.
• Spruch 40: Die Rückkehr ist die Bewegung des Tao, das Schwache ist der Gebrauch des Tao.
• Spruch 2: Sein und Nichtsein erzeugen einander, schwierig und leicht vollenden einander.
• Hexagramm 38, Der Gegensatz, Linie 1: Das Bedauern schwindet. Das Pferd verloren: nicht nachjagen, es kehrt von selbst zurück.
• Hexagramm 12, Die Stockung: Die Dinge können nicht für immer durchdringen; darum folgt die Stockung.