Das Rätsel der Sphinx

Was schwach werden wird, ist gewiss zuvor stark gewesen. (Spruch 36)

Die Geschichte

Vor den Toren der Stadt Theben saß auf einem Felsen die Sphinx, ein Wesen mit dem Leib eines Löwen, den Flügeln eines Vogels und dem Gesicht einer Frau. Jedem, der vorüberkam, gab sie ein Rätsel auf, und wer es nicht lösen konnte, den tötete sie. Viele waren schon gestorben, und die Stadt lebte in Angst.

Eines Tages kam ein junger Wanderer namens Ödipus des Weges. Die Sphinx fragte ihn: „Was geht am Morgen auf vier Beinen, am Mittag auf zweien und am Abend auf dreien?“

Ödipus dachte nach und antwortete: „Der Mensch. Am Morgen seines Lebens kriecht er als Kind auf allen vieren. Am Mittag geht er aufrecht auf zwei Beinen. Am Abend, im Alter, stützt er sich auf einen Stock.“

Da stürzte sich die Sphinx von ihrem Felsen, und die Stadt war befreit. Die Thebaner machten Ödipus zu ihrem König.

Woher sie kommt

Die Geschichte gehört zur griechischen Sage um Ödipus, die vor allem durch die Tragödien des Sophokles (5. Jahrhundert v. Chr.) berühmt wurde. Das Rätsel selbst ist in den alten Quellen in Versform überliefert, etwa so: Es gibt auf Erden ein Wesen mit zwei Füßen, vier Füßen und drei Füßen und doch nur einer Stimme. Die bekannte Form mit Morgen, Mittag und Abend ist eine spätere Fassung. Wie es mit Ödipus weiterging, erzählt Sophokles: Der Mann, der das Rätsel vom Menschen löste, wusste nicht, wer er selbst war, und als er es erfuhr, war es zu spät.

Was sie erzählt

Das Rätsel ist ein Bild vom ganzen Leben in einem Satz. Schwach, stark und wieder schwach, Morgen, Mittag, Abend. Spruch 36 beschreibt diesen Atem der Welt: Was sich zusammenziehen wird, hat sich zuvor ausgedehnt; was schwach werden wird, ist zuvor stark gewesen. Das Rätsel sagt dasselbe vom Menschen. Und es sagt es ohne Klage: Der Stock am Abend ist kein Unglück, er gehört dazu, wie die vier Beine am Morgen.

Spruch 76 geht noch einen Schritt weiter: Der Mensch ist im Leben weich und schwach, im Tod hart und starr. Das Kind auf allen vieren ist das weichste, und darin liegt seine Lebendigkeit.

Und dann die tragische Seite. Ödipus löst das Rätsel vom Menschen im Allgemeinen und weiß nicht, wer er selbst ist. Spruch 33 sagt: Wer andere kennt, ist klug; wer sich selbst kennt, ist klar. Ödipus war klug. Klar wurde er erst, als es ihn alles kostete. Vielleicht ist das die zweite Antwort auf das Rätsel, die die Sphinx nicht hören wollte: der Mensch, ja, aber welcher?

Im Tao te King und im I Ging

• Spruch 36: Was sich zusammenziehen wird, hat sich gewiss zuvor ausgedehnt. Was schwach werden wird, ist gewiss zuvor stark gewesen.
• Spruch 76: Der Mensch ist im Leben weich und schwach, im Tod ist er hart und starr.
• Spruch 33: Wer andere kennt, ist klug; wer sich selbst kennt, ist klar.
• Hexagramm 30, Das Haftende / Das Feuer, Linie 3: Das Licht der sinkenden Sonne: Schlägt man nicht auf den Tontopf und singt, dann klagt man wie ein Greis. Ungünstig.